El rifle Martini-Henry

Una de las armas más emblemáticas del siglo XIX, el Martini-Henry marcó un paso notable en el desarrollo de las armas de fuego y fue primer rifle adoptado por las fuerzas inglesas que fue diseñado como arma de retrocarga. Fuertemente asociado a la época de la expansión colonialista del Imperio Británico, desde su implementación permaneció en servicio por cerca de 30 años.

Mecanismo

Esquema en el que se detalla el interior del mecanismo

Sus orígenes se remontan al mecanismo ideado por Henry O. Peabody, que consistía en un obturador levadizo accionado por una palanca. El fusil Peabody fue patentado en 1862, pero no llegó a ser empleado en la Guerra Civil Estadounidense, por lo que fue vendido en países extranjeros. Posteriormente, este diseño fue mejorado por el suizo Friedrich von Martini en combinación con el estriado poligonal del cañón diseñado por el escocés Alexander Henry. La principal diferencia radicaba en la incorporación de un percutor interno, con lo cual se prescindía del martillo externo propio del fusil Peabody.

Al bajar la palanca, el obturador, que pivotaba en la parte posterior del cajón de mecanismo, desciende cargando el arma y exponiendo la recámara. El extractor permitía la remoción manual del cartucho vacío (de haberlo) para insertar el nuevo cartucho. Al colocar la palanca en su lugar se cierra la recámara y el arma está lista para dispararse. En la parte derecha del mecanismo, un indicador señalaba si el arma está cargada.

De esta forma, se lograba simplificar el proceso de disparo con un incremento notable en la frecuencia de disparo de unos 12 tiros por minuto, muy superior a aquello de lo que se disponía anteriormente. Ésta constituía la principal ventaja de la nueva arma, y tendría efectos notables en el desarrollo de los enfrentamientos, donde esta tasa de tiro generaría bajas tremendas en las filas enemigas.

Composición del cartucho .577/.450

La munición empleada por el Martini-Henry era un cartucho metálico Boxer-Henry .577/.450 hecho de latón cargado con pólvora negra. Esta curiosa denominación se debe a que el calibre del rifle es 0.45, mientras que la base estaba hecha a partir del cartucho .577 del Snider.

Sin embargo, cuando el Martini-Henry entró en acción, pronto saltaron los problemas. Particularmente en el clima tropical de África, la recámara y el cañón tendían a sobrecalentarse después de un uso prolongado. Esto hacía que los casquillos quedaban atorados en la recámara, por lo que debían forzarse con el uso de la bayoneta o de la varilla de limpieza. Además, la combustión de la pólvora negra empleada en ese entonces dejaba residuos en el cañón, lo que contribuía al recalentamiento del arma.

Variantes

Durante todo su tiempo de servicio, se fabricaron 4 variantes del Martini-Henry: el Mk. I (1871-1876), el Mk. II (1877-1881), el Mk. III (1879-1888) y el Mk. IV (1888-1889). Éste último presentaba una palanca más larga que los modelos anteriores para ejercer una mayor presión al momento de accionar el mecanismo. Esto debido a los reportes de problemas en cuanto a la extracción del cartucho que se atoraba en la recámara. Sin embargo, la causa radicaba en la calidad del latón empleado para el cartucho, y fue con la mejoría en la fabricación de la munición que comenzaron a disminuir estos problemas.

Un Martini-Henry con una palanca corta y larga con diferentes modelos de bayoneta

Muchos de los Mk. IV eran llamados Enfield-Martini, de calibre .402". Sin embargo, con la introducción del rifle Lee-Metford en 1888 con el nuevo cartucho .303, el ejército consideraba que la existencia de estos 3 tipos diferentes de cartuchos sería confuso para el suministro de munición. Es por eso que los Mk. IV fueron recamarados al viejo cartucho .577/.450.

Historia

A partir de 1871, el Martini-Henry entró en servicio como arma reglamentaria de la infantería, en reemplazo del modelo Snider-Enfield. Su implementación vino de la necesidad de poder disponer un rifle de retrocarga confiable para las fuerzas británicas, de manera que se convirtió en el primer arma de retrocarga diseñada como tal (no una conversión de un rifle de avancarga).

El Martini-Henry tuvo un papel prominente durante la colonización de África, la India y Asia, donde se impuso el dominio británico en gran parte del mundo. Fue empleado para subyugar a las poblaciones nativas de los diferentes territorios a lo largo del imperio. El mayor volumen de fuego y el superior empleo táctico permitía a las fuerzas coloniales hacer frente a fuerzas enemigas considerablemente numerosas.

Tal como había ocurrido en la Batalla del Río Sangriento, donde un grupo de centenares de Boers armados con viejos mosquetes de avancarga infringieron una enorme cantidad de bajas a una vasta fuerza de guerreros zulúes. Se esperaba que con los nuevos rifles de retrocarga, en manos de un ejército profesional, pudiera sobreponerse a combatientes nativos armados con lanzas y escudos.

Imagen de la película Zulu (1964) que recrea el enfrentamiento en Rorke's Drift

Durante las Guerras Zulúes, vieron acción en Isandlwana el 22 de enero de 1879, donde generaron bajas numerosas en los atacantes zulúes. A pesar del desastroso resultado de la batalla para los ingleses debido a la avasallante superioridad numérica del adversario y al pobre despliegue táctico de las tropas, la impresionante rapidez y precisión de disparo hicieron que fuera una costosa victoria para los zulúes. Sin embargo, en la batalla de Rorke’s Drift iniciada posteriormente el mismo día, una guarnición pequeña se enfrentó a la fuerza de reserva de miles de guerreros zulúes. El fortalecimiento de una posición defensiva, con la concentración y rápida sucesión del fuego de los rifles, mantuvo a raya a los atacantes en una prolongada y férrea lucha.

El Imperio Turco se vio interesado en su adquisición, pero la producción británica estaba destinada al rearme de sus tropas. Fue así que la Providence Tool Company en Rhode Island procedió a la fabricación de rifles a partir del diseño del Martini-Henry, a manos de Henry Peabody. Es por eso que estos recibieron la denominación de Peabody-Martini, los cuales fueron usados durante la Guerra Ruso-Turca de 1877.

Sin embargo, con el progreso en el desarrollo de la tecnología armamentística, el Martini-Henry se vería eventualmente superado con el perfeccionamiento de los fusiles de acción de cerrojo. El Martini-Henry sería aventajado por el Lee-Metford y posteriormente por el Lee-Enfield por su capacidad de repetición. Fue sacado de servicio oficialmente en 1904, aunque aún fue empleado hasta finales de la Primera Guerra Mundial.

FUENTES:

• Actions: Tilting Block Action - http://firearmshistory.blogspot.com/2010/07/actions-tilting-block-action.html
• .577/.450 Martini-Henry Rifles - http://www.svartkrutt.net/articles/vis.php?id=11
• Martini-Henry Rfiles and Carbines - http://www.martinihenry.com/

El fusil Comblain

Este fusil es la invención del armero Hubert-Joseph Comblain (Lieja, Bélgica). Resistente y con un desempeño considerable, el Comblain se convirtió en una de las opciones ofrecidas por el mercado europeo de armas a mediados del siglo XIX, y a pesar de su corto tiempo de servicio, suscitó el interés de ciertas naciones.

Historia

La creación de este rifle se da en el contexto en que los países buscaban nuevas armas que estuvieran acorde con el desarrollo de las innovaciones en el campo de las armas de retrocarga. Basándose el principio de Albibi-Braendlin (1867), Comblain optó por el diseño de un mecanismo con un perno de bisagra transversal accionado por el guardamonte, similar a mecanismos desarrollados en los Estados Unidos.

Fue presentado en 1869 y sometido a duras pruebas, las cuales pasó exitosamente. Fue adoptado por el Ejército belga el 15 de junio de 1871, pero no antes que lo hicieran algunos países sudamericanos, ya que llegó a ser considerado por el Perú y por Chile para ser adquirido en los años previos al estallido de la guerra.

Para comienzos de la década de 1870, el Perú envió dos comisiones de compra de armas a Europa a cargo del coronel Emilio Castañón, quien prestó particular interés por el Comblain. Lo curioso es que fuera solicitado por estos antes que los mismos belgas, considerando que el ejército de Bélgica recién adoptó el Comblain en 1871.

A pesar de que se había adquirido un lote de 2 000 de estos rifles, además del suministro de dos millones de cartuchos, no se pudo conseguir un nuevo encargo debido a que la nueva gerencia había arreglado con Chile un contrato por 9 000 rifles en 1872; y uno por 10 o 12 mil para Brasil en 1873.

Si bien era una buena arma de su tiempo, su mecanismo se había visto superado por el perfeccionamiento del sistema de cierre cilíndrico corredizo, lo que podría explicar por qué su uso estuvo prácticamente limitado a las fuerzas belgas y algunos países América del Sur.

Descripción

El Comblain tiene un perfil que lo distingue de otros modelos de rifles. Su sistema se basa en el principio de bloque deslizable, en el cual el cierre estaba compuesto por un obturador sólido que se desplaza verticalmente al halar hacia abajo el guardamano y rotarlo hacia adelante. Con esta acción, la recámara está accesible, a la vez que se amartillaba el arma. De esta forma, se podía insertar la munición (tras extraer el cartucho usado en caso de haberse disparado previamente el arma) mientras que el martillo se coloca en posición de disparo.

Es un arma muy larga, con un recibidor hecho de metal, con una culata y empuñadura de madera, la última sujeta debajo del cañón por bandas de metal.

El Comblain chileno

Además de la versión estándar, diferentes variantes del Comblain fueron producidas por encargo para otros países como Brasil y Chile. Éste último logró recibir una numerosa dotación de estos rifles en los años que precedieron al estallido de la guerra. Estos modelos presentaban detalles y características que los distinguían en cierta medida del modelo original.

La versión chilena tenía aproximadamente 1 300 m de largo, pesaba 4.3 kg, tenía cuatro estrías helicoidales en el cañón y su alza estaba graduada de 300 m a 1 200 m. Su cadencia de tiro era de diez disparos por minuto.

Los datos técnicos son:

	Comblain
Calibre (mm)	11
Número de estrías	4
Longitud total (m)	1.3
Peso (kg)	4.3
Peso del cartucho (g)	40
Peso del proyectil (g)	25
Cadencia de tiro/min	10

La principal peculiaridad es la recamaración realizada por los chilenos en sus rifles reglamentarios para que adoptaran el mismo tipo de cartucho. Esto permitía la compatibilidad en el empleo de la munición, con lo cual se reducía notablemente los problemas de abastecimiento.

Entre las diferencias con el original se puede notar que el recibidor de metal del modelo chileno es más corto. Además, el eslabón posterior para la correa está unido a una placa separada que está unida a la parte frontal del recibidor, y no en la culata de madera como en el belga. Sin embargo, ambos comparten la similitud de que el martillo está expuesto, y cuenta con un mecanismo de seguro de amartillado parcial.

FUENTES:

• GRIEVE, Jorge (1983). Historia de la artillería y de la Marina de Guerra en la contienda del 79. Lima, Industrialgrafica, 398 pp.
• M1874(?) Chilean Comblain. http://www.militaryrifles.com/Chile/ChilComb.htm
• Museo Virtual de la Guerra del Pacífico. http://www.guerradelpacifico1879.cl/

El fusil Gras

Los vertiginosos cambios tecnológicos a mediados del siglo XIX llevaron a la modernización del armamento de los principales ejércitos. La incorporación de las nuevas mejoras llevó en el caso de Francia a la adopción del fusil Gras, uno de los rifles de acción de cerrojo más populares y conocidos de su época.

Historia

Coronel Basile Gras

Este sistema fue creado por el coronel Basile Gras ante la urgencia de disponer de un arma reglamentaria que empleara cartuchos metálicos. Esta necesidad se había hecho manifiesta durante la Guerra Franco-Prusiana, durante la cual se empleó el Chassepot 1866, el primer fusil de acción de cerrojo adoptado por el Ejército francés. Su principal limitación era el empleo de cartuchos de papel, con lo cual la recámara se ensuciaba después de varios disparos, además de la corrosión que afectaba a la aguja percutora debido a la combustión de la pólvora negra.

Su producción se dio en buena parte como respuesta al desarrollo del fusil Mauser 1871 alemán. Básicamente, el Gras vendría a ser una modificación del Chassepot para disparar el cartucho metálico, por lo que constituyó una notoria mejoría con respecto a su predecesor. Sin embargo, a su creador no le fue autorizada la patente de su fusil, por lo que tuvo que registrarla en Austria. El Gras fue fabricado principalmente en la Manufacture d’armes de Saint-Étienne, una de las principales fábricas de armas en Francia, además de ser producida bajo licencia por otras manufactureras como Steyr. A partir de 1874, pasaría a ser el arma reglamentaria de las fuerzas francesas.

Sin embargo, con el desarrollo de innovaciones como la pólvora sin humo y la proliferación de los rifles de repetición, sería posteriormente reemplazado por el Lebel 1886. Aunque su uso también llegó fuera de las fronteras de Francia, y fue adoptado por países como Grecia, donde llegó a ser empleado por las guerrillas en las revueltas contra el Imperio Otomano, e incluso por la resistencia contra la ocupación alemana durante la Segunda Guerra Mundial.

Descripción

Como muchos de sus contemporáneos, el Gras era un rifle de retrocarga monotiro accionado por un cerrojo corredizo. Disparaba cartuchos metálicos de percusión central de pólvora negra de 11 mm, de 25 g de peso. Su mecanismo era muy robusto y más fiable, y lograba un mejor sellado de la recámara que el Chassepot.

Vista del cerrojo en posición abierta y cerrada

Pero para el tiempo en que fue adoptado, los franceses introdujeron un nuevo tipo de pólvora negra denominado tipo F1, de combustión más lenta en comparación con la anterior, que usaba el tipo B. Este cartucho permitía al proyectil del Gras lograr una mayor velocidad inicial, una trayectoria más tendida, y un mayor alcance máximo. El cartucho 1874 fue reemplazado en 1879, con la misma carga y tipo de pólvora, pero con un ligero cambio en el perfil de la bala y una subsecuente mejoría en el desempeño balístico del arma.

	Gras
Alcance reglamentario eficaz (m)	1 200
Alcance extremo (m)	1800
Velocidad inicial (m/s)	450
Velocidad de rotación en la boca (v/s)	820
Flechas de la trayectoria (m): - a 300 metros - a 600 metros	0.96 2.50
Energía cinética en la boca (kg)	258
Peso del proyectil (g)	25

A diferencia de la situación de las fuerzas peruanas, cuyo heterogéneo arsenal presentaba una enorme variedad de modelos de rifles y carabinas, el fusil Gras conformó buena parte del arsenal chileno desde la década de los 1870, junto con otros modelos como el Comblain II). Esto como parte del proceso de modernización de sus fuerzas militares, por lo que fue uno de los principales rifles usados por el país sureño desde el principio del conflicto.

Esta adopción iba de la mano con la estandarización de la munición, de manera que sus armas pudieran disparar el mismo modelo de cartucho. De esta forma, se lograba solucionar los problemas de suministro de munición, lo cual constituía una importante ventaja logística y táctica para las fuerzas chilenas.

El empleo del cartucho metálico y el diseño de su mecanismo le permitían resistir una mayor potencia, con lo cual su desempeño balístico (alcance máximo, velocidad inicial y de rotación) era superior al de varios de los rifles de fabricación estadounidense. Esto, sumado a su resistencia y fiabilidad, le daba una considerable ventaja frente a la mayoría de armas empleadas por el bando aliado. Curiosamente, dentro de estos se encontraba en buena medida el fusil Chassepot (tanto en su fabricación original como en la variante "peruana").

Un fusil Gras y otros elementos en una muestra de la Municipalidad de Ate

FUENTES:

• GRIEVE, Jorge (1983). Historia de la artillería y de la Marina de Guerra en la contienda del 79. Lima, Industrialgrafica, 398 pp.
• Le fusil d'infanterie de 11 mm GRAS modèle 1866-74, modèle 1866-74 M80, modèle 1874 et modèle 1874 M80. http://armesfrancaises.free.fr/fusil%20d%27infanterie%20Mle%201874.html
• Mle1866-74, Mle1874 & M.80 (Modification 1880) French Gras. http://www.militaryrifles.com/France/Gras.htm
• Museo Virtual de la Guerra del Pacífico. http://www.guerradelpacifico1879.cl/

El Remington Rolling Block

Una de las armas de fuego más destacadas del siglo XIX es el Remington Rolling Block, un rifle monotiro fabricado por la conocida manufacturera estadounidense. La simpleza y fiabilidad de su peculiar diseño la convirtieron para su época en uno de los rifles más exitosos en sus diferentes variantes, principalmente fuera de las fronteras de los Estados Unidos.

Descripción

El rifle era notoriamente largo, con cerca de 1 280 mm hasta 1 350 mm de longitud. Su culata presenta un diseño de empuñadura recta. El mango de madera no estaba adherido al cañón, y se podía desprender removiendo los anillos de sujeción. Debajo de éste se coloca la baqueta de limpieza.

El mecanismo estaba compuesto principalmente por dos piezas: un martillo que percuta la aguja; y un obturador de forma circular, del cual recibe el nombre. Para accionarlo, había que halar el martillo, y luego girar el bloque en un giro de casi 90 grados para despejar la recámara e insertar el cartucho. Posteriormente, una vez alimentado y cerrado el obturador en su posición, estaba lista para disparar. Al tirar el gatillo, el martillo golpea la aguja percutora, y a su vez mantiene sellada la recámara al presionar el bloque en su posición y evitando que la detonación del cartucho la abriera.

Otra de sus características es la de un seguro que funcionaba al accionar parcialmente el martillo, con lo cual el gatillo quedaba bloqueado. Una vez cargada, el arma estaba lista para disparar al girar el martillo completamente. Adicionalmente, se le podía acoplar en el extremo del cañón una bayoneta, comúnmente del tipo Yatagán.

Esquema que muestra la vista interna del mecanismo de un Rolling Block

Vista del mecanismo en posición abierta con la recámara expuesta

Historia
El desarrollo de este rifle se dio a mediados de los años 1860s, tiempo para el cual se comenzaban a incorporar las últimas innovaciones tecnológicas en el campo de las armas de fuego (el mecanismo de retrocarga, la bala oblonga, el cartucho metálico), impulsados en el contexto de la Revolución Industrial y particularmente de la Guerra Civil Estadounidense. El diseño fue patentado inicialmente en 1863 por Leonard Geiger, y posteriormente mejorado por Joseph Rider, supervisor de la fábrica de armas de Remington en Ilion (Nueva York).

El impacto de esta arma fue tal que salvó a la compañía de la bancarrota, y se convirtió en uno de sus productos emblema. Inicialmente el mecanismo fue usado en la pistola Modelo 1865, y posteriormente en la carabina Modelo 1867, ambas adquiridas por la Marina de los Estados Unidos. El producto más exitoso sería el rifle Modelo 1867, a partir de que fuera mostrado en la Exposición de Armas de París.

Fue producido bajo licencia por la Armería Spriengfield, con lo cual se produjo el rifle Modelo 1871. A pesar de que no llegó a convertirse en el arma reglamentaria del Ejército, su éxito radicaría en su adopción por las fuerzas militares de diferentes países alrededor del mundo como Dinamarca, Suecia-Noruega, España, Egipto, Grecia, Argentina, Uruguay, México, entre otros (curiosamente figura en la bandera de Guatemala). Incluso llegó a ser empleado en ciertas cantidades durante la Guerra Franco-prusiana (1870-1871) ante la insuficiencia de armas por el ejército francés, el cual había adoptado como arma reglamentaria el fusil Chassepot accionado por cerrojo.

Era muy fiable y resistente, lo cual lo convirtió en uno de las armas de pólvora negra más exitosas de la centuria. Sin embargo, su tiempo de servicio se vería afectado por el desarrollo de otros tipos de acción, aunque su uso seguiría por varias décadas hasta entrado el siglo XX disponible en diferentes tipos de calibre. Llegaría también a ser usado con cartuchos de pólvora sin humo como el Mauser 7 mm o el Lebel 8 mm francés.

Los dos principales modelos usados en el contexto de la Guerra del Pacífico por las fuerzas aliadas fueron el Egipcio Calibre 0.50 y el Español 1871 Calibre 0.43:

	Remington Egipcio	Remington Español 1871
Calibre (mm)	12.7	11
Número de estrías		6
Longitud total (m)	1 300	1 315
Peso (kg)	4.2	4.2
Velocidad inicial del proyectil (m/s) Velocidad  de rotación (v/s) Peso del cartucho (g)	390 600	410 41.4
Peso del proyectil (g)	26	25
Energía cinética inicial (kg)	201	214
Cadencia de tiro/min.	16	8

Carabina Remington Rolling Block Egipcia

El Rolling Block formaba parte del arsenal de las fuerzas terrestres bolivianas, así como del heterogéneo armamento peruano:

El transporte "Talismán", en marzo, llevó con destino a Arequipa (Leyva), en accidentado viaje, 1 800 fusiles Remington calibre 0.50, o sea 12.7 mm. y además 160 000 tiros para Remington calibre 0.43, o sea 11.0 mm. En cambio, la corbeta "Unión", bajo el comando de Villavisencio, llevó a Arica 100 000 tiros Remington calibre 0.43, o sea 11 mm. (Grieve, 1983, p. 335)

Asimismo, varios cajones fueron enviados en diferentes expediciones de armas por parte del país altiplánico al gobierno de Lizardo Montero en Arequipa, como parte de los esfuerzos del sostenimiento de la Alianza Perú-Boliviana de acuerdo con los términos del tratado defensivo de 1873. Estos y otros elementos bélicos ayudaron en la recomposición de un ejército que resguardara la provisional capital de la República, y cierta parte fue destinada para las fuerzas del Ejército del Centro, bajo las órdenes de Andrés A. Cáceres. (Parodi, 2001)

Carabinas exhibidas en el Museo de Sitio de Quinua, Ayacucho

Era una buena arma de su tiempo por su cartucho robusto, por su resistencia a la lluvia y por su confiabilidad, además de su fácil empleo y adiestramiento. Sin embargo, fue superado con la aparición de las armas de repetición con cierre cilíndrico corredizo (como el Chassepot y el Gras) y sus posteriores mejoras. Sin embargo, a pesar de sus cifras medianamente menores, tenía un desempeño ligeramente menor y comparable al de los principales fusiles de la contienda.

Un Rolling Block expuesto en una muestra de la Municipalidad de Ate

FUENTES:

• GRIEVE, Jorge (1983). Historia de la artillería y de la Marina de Guerra en la contienda del 79. Lima, Industrialgrafica, 398 pp.
• PARODI, Daniel (2001). La laguna de los villanos: Bolivia, Arequipa y Lizardo Montero en la Guerra del Pacífico (1881-1883). Lima: Pontificia Universidad Católica del Perú e Instituto Francés de Estudios Andinos, 151 pp.
• Actions: Rolling Block action. Recuperado el 17 de julio del 2010, de http://firearmshistory.blogspot.com/2010/07/actions-rolling-block-action.html
• Museo Virtual de la Guerra del Pacífico. http://www.guerradelpacifico1879.cl/